Tiempo
atmosférico y clima
La atmósfera terrestre es un factor clave que
sustenta el ecosistema planetario. Esta fina capa de gases que envuelve la
Tierra se mantiene en su sitio gracias a la gravedad del
planeta. Está compuesta por un 78% de nitrógeno,
un 21% de oxígeno y trazas de otros gases. Lapresión atmosférica disminuye con la altitud.
La capa de ozono de la Tierra desempeña un
papel esencial en la reducción de la cantidad deradiación ultravioleta que llega a la
superficie. Ya que el ADN puede verse fácilmente dañado por
esta radiación, la capa de ozono actúa de escudo que protege la vida en la
superficie. La atmósfera también retiene calor durante la noche, reduciendo por
tanto las temperaturas extremas diarias.
Las variaciones del tiempo atmosférico tienen lugar
casi exclusivamente en la parte baja de la atmósfera, y actúa de sistema convectivo para
redistribuir el calor. Las corrientes oceánicas son otro factor importante para
determinar el clima, especialmente la circulación termohalina submarina,
que distribuye la energía calorífica de los océanos ecuatoriales a las regiones
polares. Estas corrientes ayudan a moderar las diferencias de temperatura entre
el invierno y el verano en las zonas templadas. Es más, sin las
redistribuciones de energía calorífica que realizan las corrientes oceánicas y
atmosféricas, los trópicos serían mucho más cálidos y las regiones polares
mucho más frías.
El tiempo puede tener a la vez efectos beneficiosos
y perjudiciales. Los fenómenos meteorológicos extremos, como los tornados o
los huracanes, pueden emplear grandes cantidades de energía en
su trayectoria y arrasar con todo lo que encuentren a su paso. La vegetación
superficial ha desarrollado una dependencia de la variación estacional del
tiempo, y los cambios repentinos, aunque sólo duren algunos años, pueden tener
un efecto devastador, tanto en la vegetación como en los animales que dependen
de ella para alimentarse.
El clima planetario es una medida de la tendencia
del tiempo atmosférico a lo largo del tiempo. Pueden influir en él varios factores, como las corrientes oceánicas,
el albedosuperficial,
los gases de efecto invernadero, las
variaciones en la luminosidad solar y los cambios en la
órbita del planeta. Basándonos en los registros históricos, hoy sabemos que la
Tierra ha sufrido drásticos cambios climáticos en el pasado, incluso glaciaciones.
El clima de una región depende de una cierta cantidad de factores, como la
latitud. Una franja latitudinal de la superficie con características climáticas
similares conforma una región climática. En la Tierra, existen varias de estas
regiones, que van del clima tropical en el
Ecuador al clima polar en los polos. En el tiempo
también influyen las estaciones, que resultan de la inclinación del
eje de la Tierra con respecto a su plano orbital. De esta forma, en cualquier
momento dado durante el verano o el invierno, hay una parte del planeta que
está más directamente expuesta a los rayos del Sol. Esta exposición se va
alternando al tiempo que la Tierra va describiendo su órbita. En todo momento,
sin importar la estación, los hemisferios
norte y sur experimentan
condiciones climáticas opuestas.
El tiempo es un sistema
caótico que puede modificarse fácilmente con sólo pequeños
cambios en el entorno, por ello las previsiones
meteorológicas exactas sólo se limitan a algunos días. En
conjunto, están sucediendo dos cosas a nivel global: (1) la temperatura está
aumentando por término medio; y (2) los patrones del tiempo están cambiando y
volviéndose cada vez más caóticos.
Hecho por Romulo Borrero
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